La contaminación por plomo en la antigua Roma puede haber reducido el coeficiente intelectual promedio, según un estudio

En la antigua Roma, el plomo tóxico estaba tan omnipresente en el aire que probablemente reducía el coeficiente intelectual de una persona promedio entre 2,5 y 3 puntos, sugiere una nueva investigación.

El estudio, publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, profundiza preguntas de larga data sobre el papel de la contaminación por plomo en el declive del imperio.

Los autores vincularon el plomo encontrado en muestras de hielo con las antiguas fundiciones de plata romanas de Groenlandia y determinaron que la increíble cantidad de contaminación de fondo que produjeron habría afectado a gran parte de Europa.

Utilizando estudios sobre la exposición al plomo en la sociedad moderna, los investigadores pudieron determinar cuánto plomo probablemente terminó en el torrente sanguíneo de los romanos y qué efecto habría tenido en su cognición.

El plomo, una potente neurotoxina, sigue representando una amenaza para la salud pública en la actualidad. No existe una cantidad segura en su cuerpo. La exposición se ha relacionado con un mayor riesgo de problemas de aprendizaje, problemas reproductivos, problemas de salud mental y pérdida de audición, entre otros efectos.

Los investigadores detrás del nuevo estudio dicen que los hallazgos son el primer ejemplo claro de contaminación industrial generalizada en la historia.

“La actividad humana o industrial hace 2.000 años ya tuvo impactos a escala continental en la salud humana”, dijo uno de los autores principales del artículo, Joe McConnell, científico climático y ambiental del Desert Research Institute, un campus de investigación sin fines de lucro en Reno, Nevada. . “La contaminación por plomo de la época romana es el primer ejemplo inequívoco del impacto humano en el medio ambiente”.

Historias de contaminación antigua enterrada en la capa de hielo de Groenlandia.

La composición química del hielo allí y en otras regiones polares puede proporcionar pistas clave sobre cómo era el medio ambiente en el pasado. A medida que la nieve cae, se derrite y se compacta para formar capas de hielo, los químicos atrapados en su interior proporcionan una especie de línea de tiempo.

“Tienes años de historia ambiental construyendo este pastel de capas”, dijo McConnell.

Al perforar, extraer y procesar largos cilindros de hielo, los científicos pueden medir propiedades de climas pasados ​​como el dióxido de carbono atmosférico o, en este caso, las concentraciones de plomo a lo largo del tiempo.

Los investigadores analizaron tres núcleos de hielo y descubrieron que las concentraciones de plomo aumentaron y disminuyeron a lo largo de aproximadamente un milenio de una manera que coincidió con eventos clave en la historia económica de Roma. Los niveles aumentaron, por ejemplo, cuando Roma consolidó el control sobre la actual España y aumentó la producción de plata en la región.

“Por cada onza de plata que se puede producir, se pueden producir 10.000 onzas de plomo”, dijo McConnell. “Mientras se producía plata, los romanos fundían y extraían plata para acuñar monedas, para su economía, e introducían mucho plomo en la atmósfera”.

Durante el proceso de fundición, el plomo se adherirá a las partículas de polvo de la atmósfera, dijo McConnell. Una pequeña fracción de esas partículas explotó y se depositó en Groenlandia.

Una vez que los investigadores determinaron cuánto plomo se concentraba en el hielo de Groenlandia, utilizaron sistemas de modelado climático para determinar cuánto plomo debieron haber emitido los romanos para contaminar Groenlandia en los niveles observados.

Luego, el equipo analizó datos modernos sobre la exposición al plomo y determinó los efectos sobre la salud del plomo atmosférico presente durante la Pax Romana, un período de paz en el imperio que duró del 27 a.C. al 180 d.C.

Los investigadores encontraron que la exposición promedio al plomo era aproximadamente un tercio de la de finales de la década de 1970, cuando el uso de gasolina con plomo en los Estados Unidos alcanzó su punto máximo y antes de la Ley de Aire Limpio. Los niveles de plomo romanos eran el doble de los que están expuestos los niños estadounidenses hoy en día, dijo McConnell.

Los investigadores creen que las personas que vivían cerca de las minas de plata en Iberia (en la España moderna) tenían la mayor cantidad de plomo en la sangre.

McConnell dijo que prácticamente nadie escapó.

Sin embargo, es probable que los resultados no reflejen todo el alcance de las consecuencias del plomo para la salud en la antigua Roma, ya que los romanos estuvieron expuestos a través de otras fuentes, incluido el vino endulzado en recipientes de plomo, las tuberías de plomo y las copas de plomo para beber.

La Universidad Simon Fraser de Canadá es un destacado experto y profesor de ciencias de la salud. El plomo “estaba en todas partes” en la antigua Roma, dijo Bruce Lanphear, que no participó en la investigación. Por lo tanto, el nuevo estudio es limitado porque sólo evalúa el plomo atmosférico, dijo, algo que los autores reconocen.

“Su estimación puede estar subestimada”, dijo Lanphear.

Aún así, los hallazgos podrían contribuir al debate en curso sobre qué efecto tuvo el plomo en la caída de la antigua Roma, ya que el estudio proporciona evidencia de que la exposición efectivamente jugó un papel.

Historiadores y expertos médicos han debatido durante décadas si el plomo contribuyó a la decadencia del imperio y en qué medida. En la década de 1980, los investigadores sugirieron que la élite de Roma Sufrían de gota y comportamiento errático porque bebían demasiado vino con plomo..

“Estoy bastante seguro de que el plomo fue un factor que contribuyó a la caída del Imperio Romano, pero fue sólo un factor. Nunca es una sola cosa”, dijo Lanphear.

Joe Manning, profesor de historia en la Universidad de Yale, dice que la mayoría de los investigadores creen que Roma cayó por varias razones, entre ellas la peste, los problemas económicos y el cambio climático. Manning dijo que es importante recordar que la antigua Roma era un lugar difícil para vivir, con una esperanza de vida de entre 25 y 30 años.

“No querrás ir a una ciudad del mundo antiguo bajo ninguna circunstancia. Será el último lugar al que querrás ir. Están tan sucios, enfermos, con disentería por todas partes”, dijo Manning. “El plomo supera las condiciones sanitarias realmente terribles.”