HONG KONG – En Hong Kong, hay pandas, pandas, por todas partes.
Alrededor de 2.500 esculturas de pandas gigantes se exhiben en Hong Kong, mientras el territorio chino espera capitalizar su creciente población de pandas para recuperar su posición como uno de los principales destinos turísticos de Asia.
Hong Kong ha tenido dificultades para atraer turistas en su número anterior después de tres años de restricciones fronterizas pandémicas y una represión contra la disidencia después de que las protestas antigubernamentales de 2019 empañaran la imagen internacional de la ciudad.
Actualmente hay seis pandas en Hong Kong. Su pareja real, Ying Ying y Le Le dieron a luz a gemelos en agosto, cuando Ying Ying se convirtió en la madre panda primeriza más anciana del mundo después de años de intentos fallidos de reproducción. Los cachorros podrían hacer su debut público en febrero.
En septiembre, Hong Kong también recibió a un par de pandas de cinco años enviados por Beijing, lo que le dio la mayor población de pandas gigantes fuera de China continental.
La ganancia inesperada de los pandas ha inspirado a los funcionarios de Hong Kong a hablar de una “economía panda”, alentando a restaurantes y empresas a lanzar productos con temas de pandas.
Al presentar al público los dos osos proporcionados por Beijing en un evento el 7 de diciembre, el líder de Hong Kong, John Lee, dijo que había una “locura por los pandas gigantes” en la ciudad.
A la ceremonia en Ocean Park, un parque temático de animales que atraviesa dificultades financieras, asistieron funcionarios locales y de China continental.
La economía de Hong Kong está estrechamente vinculada a China, y la reciente desaceleración del continente se ha sentido fuertemente aquí. El mes pasado, el pronóstico de crecimiento económico de Hong Kong para 2024 se redujo al 2,5%, frente al 3,2% del año pasado.
Esto se debe en parte a que el turismo, un pilar de la economía de Hong Kong, no ha logrado recuperarse.
De enero a octubre de este año, la ciudad recibió alrededor de 37 millones de visitantes, según Junta de Turismo de Hong KongUn aumento del 37% respecto al mismo periodo del año pasado. Pero eso sigue siendo menos que los más de 50 millones de visitantes que recibió Hong Kong de enero a octubre de 2019, un período que incluyó el inicio de las protestas. (Lee despidió a su secretario de turismo este mes).
China continental sigue siendo el principal emisor de turistas, representando más del 75% en octubre. Pero el malestar económico de China ha reducido el gasto en Hong Kong de los visitantes de China continental, muchos de los cuales hacen excursiones de un día desde la ciudad de Shenzhen, al otro lado de la frontera.
Otras ideas para revitalizar Hong Kong, como la “economía de megaeventos”, se han topado con obstáculos debido a que las sensibilidades políticas siguen siendo altas. En febrero, el público se indignó cuando la estrella del fútbol Lionel Messi no pudo jugar un partido de exhibición muy publicitado. Aunque Messi dijo que estaba demasiado lesionado para jugar, los aficionados e incluso funcionarios del gobierno lo acusaron de “motivos políticos”.
Se espera que la expedición Panda sea aún mejor.
“Es realmente un espectáculo digno de contemplar para un turista primerizo como yo”, dijo Carol Lee Furiat, una visitante de California que ha estado antes en Hong Kong pero no en el Gran Buda, un monumento de bronce de 112 pies con alrededor de 70 esculturas de pandas. que se inauguró este mes en los pueblos cercanos y sus alrededores. Pasando al espectáculo del teleférico.
Sin embargo, incluso para los visitantes que disfrutaban de las exhibiciones de pandas en el Gran Buda, había escepticismo sobre el impacto que tales eventos tendrían en la economía local.
“La gente se irá después de tomar fotografías. ¿No estarán aquí para comer? Probablemente no”, dijo Margaret Koon, una residente de Hong Kong que visita el Gran Buda.
El profesor Donald Lo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong dijo que los pandas no serían un gran atractivo para los turistas internacionales porque “no son parte de la identidad de Hong Kong”. Mientras tanto, los turistas de China continental pueden ver muchos pandas en casa.
Hong Kong debería tratar de diferenciarse de otras ciudades chinas, dijo Lo, y centrarse en lo que la hace única.
El turismo mundial se está alejando de los restaurantes, las tiendas y las atracciones turísticas de alto nivel y se está acercando a “experimentar la ciudad como un local”, dijo.
“Hong Kong tiene mucho que ofrecer en términos de experiencias urbanas diversas y variadas”, dijo, añadiendo que la ciudad es “visualmente impresionante” y compleja.
“Creo que la gente que visita quiere sumergirse en esa complejidad”, dijo.