Arabia Saudita se prepara para otro Hajj en peligro de calor extremo

RIAD – La muerte de 1.300 peregrinos durante el Hajj de 2024 en Arabia Saudita subraya la urgente necesidad de mitigar los peligros que plantea el calor extremo, siendo la gestión de multitudes un primer paso esencial, dicen los analistas.

Las temperaturas en la ciudad santa de La Meca se dispararon a 51,8 grados centígrados en junio de 2024, cuando 1,8 millones de fieles participaron en el ritual anual, uno de los cinco pilares del Islam.

Los funcionarios sauditas dijeron que el 83 por ciento de las 1.301 muertes registradas no tenían permisos oficiales para el hajj y, por lo tanto, no podían acceder a instalaciones que hicieran el hajj más llevadero, incluidas tiendas de campaña con aire acondicionado.

Fue un ejemplo de alto perfil de los estragos causados ​​por el calor en 2024, que el Servicio de Cambio Climático Copernicus informó el 10 de enero como el año más caluroso registrado.

La mayoría de los peregrinos del Hajj procedían del extranjero, y los diplomáticos involucrados en la respuesta de su país a la crisis de 2024 dijeron a la AFP en ese momento que la mayoría de las muertes estaban relacionadas con el calor.

Abderrezak Bochama, del Centro Internacional de Investigación Médica Rey Abdullah de Arabia Saudita, dijo que aunque Riad no había hecho preparativos detallados para la peregrinación de este año -aún faltan cinco meses- las autoridades sin duda querrían evitar que se repita.

“Creo que, en última instancia, reducirán el riesgo de peregrinos ilegales”, afirmó Bochama, que ha trabajado con el gobierno saudita durante más de tres décadas para reducir las muertes relacionadas con el calor.

“Creo que han aprendido la lección, así que tendremos que ver qué tipo de medidas toman”.

Otras medidas para hacer que el calor sea menos peligroso, como la introducción de sensores portátiles para detectar rápidamente el estrés por calor, son proyectos a largo plazo que no se implementarán hasta junio, añadió Bouchama.

Los funcionarios sauditas no respondieron a las solicitudes de comentarios de la AFP.

tormenta perfecta

El Hajj se lleva a cabo durante cinco a seis días, principalmente al aire libre.

Ha sido testigo de varios desastres a lo largo de los años, incluido el de 2015, cuando 2.300 personas murieron en una estampida durante la ceremonia de “lapidación de Satán” en Mina.

Las respuestas en el pasado “en general se han centrado en mejoras de infraestructura y medidas de control de multitudes”, dijo Karim Elzendi, miembro asociado del grupo de expertos Chatham House.

“Basándonos en este patrón, esperaríamos que las autoridades se acercaran al Hajj de 2025 con una mayor infraestructura de mitigación del calor y controles de capacidad potencialmente más estrictos”.

Los permisos para el Hajj se asignan a los países mediante un sistema de cuotas y se distribuyen entre las personas mediante lotería.

Pero incluso para aquellos que pueden permitírselo, los elevados costos alientan a muchos a intentar el Hajj sin un permiso, a pesar de que corren el riesgo de ser arrestados y deportados si los atrapan.

La introducción de una visa de turista general en 2019 facilitó la entrada al país de todos los extranjeros, incluidos los peregrinos sin permiso.

El Dr. Omar Karim, experto en política saudí de la Universidad de Birmingham, dijo que era “muy difícil” cerrar los puntos de entrada a La Meca, lo que significa que las autoridades sauditas deberían esperar peregrinos irregulares nuevamente este año.

Las autoridades sauditas “necesitan tomar medidas no sólo para el número registrado sino también para el número adicional”, especialmente para instalaciones sanitarias de emergencia y de frío, dijo.

Sin embargo, Elzendi enfatizó que las muertes de 2024 fueron producto de “una tormenta perfecta de condiciones ambientales sin precedentes”, no solo la presión sobre los recursos causada por los peregrinos no registrados.

Además de las altas temperaturas, “el momento del solsticio de verano significa que los peregrinos experimentan la máxima exposición al sol durante las ceremonias al aire libre”, afirmó.

El momento del Hajj está determinado por el calendario lunar islámico y avanzará unos 11 días en el calendario gregoriano, lo que significa que este año volverá a caer durante el abrasador verano saudí.

Peligro extremo

Las autoridades estaban tomando medidas de mitigación del calor en los lugares sagrados mucho antes de la muerte de 2024.

Cerca de la Kaaba, la cúpula negra de la Gran Mezquita de La Meca hacia la que rezan todos los musulmanes, hay espacios con aire acondicionado que permiten a los peregrinos refrescarse y un sendero con clima controlado conecta las colinas de Safa y Marwa dentro del recinto de la mezquita.

A partir de 2023, las carreteras utilizadas por los fieles estarán cubiertas con un material refrescante blanco que, según los funcionarios sauditas, reduce la temperatura del asfalto en un 20 por ciento.

Los voluntarios distribuyen agua y paraguas y aconsejan a los peregrinos que eviten la hipertermia, mientras que los sistemas de nebulización y los centros comerciales con aire acondicionado ofrecen un alivio temporal entre oraciones.

Bouchama pidió la instalación de unidades de refrigeración móviles entre los peregrinos y dijo: “El aire acondicionado es la única medida eficaz para protegerse del calor extremo.

“Beber agua ayuda a rehidratarnos, pero no es suficiente. Hay que salir del calor.”

Incluso si tales medidas no se incluyen en el Hajj de este año en junio, vale la pena implementarlas, dijo.

Aunque la peregrinación eventualmente se trasladará a la estación más fría del invierno, el alivio será temporal.

Un estudio de 2019 publicado por la revista Geophysical Research Letters afirmó que el cambio climático y el estrés por calor para los peregrinos superarán los “umbrales de peligro extremo” durante el Hajj, de 2047 a 2052 y de 2079 a 2086. AFP

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