Avistamiento de ballenas versus avistamiento de ballenas: ¿Dejará Islandia alguna vez de cazar?

Reikiavik – Los pasillos de Selkerafelagid, la sección de supermercados del mercadillo de Colaportid, suelen estar llenos de compradores que llenan sus carritos con mariscos frescos y productos locales.

Sin embargo, hay una categoría que es claramente rara. Un trozo de carne de ballena sólo atrae ocasionalmente la atención de algún visitante curioso, que normalmente no se demora.

Fridrik Arman Gudmundsson, propietario de Selkerafelagid, dijo que su tienda es una de las 10 tiendas que venden carne de ballena en Islandia, y probablemente la única en Reykjavík, la capital de Islandia, que vende ballenas ahumadas.

Aquí, la carne de ballena ahumada cuesta 9.890 coronas islandesas (97 dólares singapurenses) el kilogramo. Un paquete de carne de ballena cortada en rodajas que pesa unos 100 gramos se vende por unas 1.300 coronas islandesas.

Cuando se le preguntó su posición sobre la ética de la caza de ballenas, Gudmundsson dijo que era una cuestión difícil.

“Puedo decir desde el fondo de mi corazón que entiendo, de hecho, que la gente quiera detener la caza de ballenas”, dijo en un inglés entrecortado. “Sin embargo, en realidad soy un hombre de la vieja generación y quiero seguir cazando ballenas para mantener las viejas tradiciones”.

Sostiene que las ballenas compiten con la industria pesquera de Islandia por la captura necesaria para producir alimentos.

Pero el cambio de actitud de Islandia hacia la caza de ballenas está alimentando el debate sobre si debería prohibirse. Más fundamentalmente, la gente se pregunta si capturar y comer carne de ballena es una tradición islandesa. Eso incluso sobrevive.

Una encuesta de la Asociación Islandesa para la Conservación de la Naturaleza de 2023 encontró que el 51 por ciento de los islandeses se oponían a la caza de ballenas, frente al 42 por ciento cuatro años antes.

Por ello, el estado insular nórdico, famoso por su turismo de avistamiento de ballenas, se opone a la caza de estos animales en peligro de extinción.

Una prohibición internacional detuvo la caza de ballenas en Islandia en 1986, pero se reanudó en 2006. Ahora, es uno de los tres únicos países, junto con Noruega y Japón, que todavía permite la caza comercial de ballenas.

La caza requiere un permiso y sólo puede realizarse durante la temporada ballenera, de junio a septiembre.

A principios de diciembre, el gobierno islandés saliente renovó los permisos de caza comercial de ballenas por cinco años a partir de 2025. Según el nuevo permiso, sólo se pueden capturar 209 ballenas de aleta y 217 ballenas minke cada año durante la temporada de caza de ballenas.

Sin embargo, la última compañía de caza de ballenas minke cerró y ahora sólo se cazan ballenas de aleta, la segunda especie de ballena más grande después de las ballenas azules, que no se pescan, principalmente para exportar a Japón, donde existe un gran apetito por este tipo de alimento.

En 2024, Japón añadió una nueva cuota de 59 ballenas de aleta, además de las brydes, minke y las ballenas que caza cada año.

Existe la preocupación de que esta cuota pueda aumentar con el lanzamiento del Kangei Maru, una nueva nave nodriza ballenera que aumentará la capacidad ballenera japonesa.

También podría reducir la demanda de importaciones islandesas. Tal como están las cosas, Islandia sólo tiene una compañía ballenera que todavía está operativa: Havalur.

Fundada en 1948 y dirigida por el multimillonario Kristjan Loftsson, Havalur exporta la mayoría de sus ballenas de aleta a Japón y vende una parte de la carne a mercados y restaurantes locales.

Era poco probable que la decisión del partido de izquierda verde en la coalición gubernamental gobernante, primero de suspender la caza de ballenas en 2023 y luego de emitir una licencia acortada de un año en 2024 -justo al comienzo de la temporada de caza- continuara después del colapso de la coalición gobernante. Aparte de octubre de 2024 sobre diversos temas, entre ellos energía, política exterior e inmigración.

El primer ministro interino, Bjarni Benediktsson, miembro del Partido de la Independencia, convocó elecciones en noviembre, lo que provocó que el movimiento verde de izquierda abandonara el gobierno.

Los activistas se quejan de que la industria ballenera se sustenta en vínculos con el Partido de la Independencia y en un estancamiento político entre los partidos.

“Es sólo un juego político”, dijo la activista contra la caza de ballenas Anahita Babai, presidenta de Last Whaling Station, una campaña para acabar con la caza comercial de ballenas.

Babai dijo que se necesitarían cambios legislativos para empoderar a los ministros a imponer prohibiciones para detener la caza de ballenas. “Hemos pedido a las ONG (organizaciones no gubernamentales), organizaciones y empresas directamente afectadas por las ballenas que nos apoyen”, dijo. “Pero no pueden porque no quieren entrar en el juego político”.

Y esto a pesar del tamaño relativamente pequeño de la industria ballenera de Islandia.

Los ingresos de Havalur por las actividades balleneras en 2017 fueron de 1.700 millones de coronas islandesas, según Odji August Ottesen, economista del Instituto de Estudios Económicos de la Universidad de Islandia.

En comparación, los ingresos totales de las empresas de avistamiento de ballenas en Islandia en el mismo año fueron de 3.200 millones de coronas islandesas. No sorprende que este pilar de la industria turística de Islandia sea un importante opositor a la caza de ballenas.

No ayuda que las zonas grises y la débil aplicación del derecho ambiental internacional puedan hacer que la caza de ballenas sea difícil de controlar, dice la bióloga marina Giulia Bellon. Cita como ejemplo la regla de que el animal debe ser sacrificado con el menor sufrimiento.

“Las reglas dicen que tienen que morir lo antes posible, pero ¿qué significa eso? un minuto? ¿25 minutos? Esta es otra razón por la que puede resultar difícil juzgar a las ballenas”, afirmó.

Los vendedores de carne de ballena dicen que comer ballena es una tradición islandesa, cuando se consideraba “comida de pobres”.

Pero los conservacionistas dicen que el apetito por esta tradición hace tiempo que está saciado.

Una encuesta de Gallup de 2018 para el Fondo Internacional para el Bienestar Animal encontró que el 84 por ciento de los islandeses dijeron que nunca habían comido carne de ballena. Sólo el 2 por ciento dijo que comía carne de ballena seis o más veces al año.

Pero mientras los lugareños están perdiendo el gusto por la carne de ballena, los turistas todavía buscan este “plato tradicional” en los menús de los restaurantes.

En 3 Frakar en Reykjavik, la carne de ballena asada es uno de los cinco platos principales más vendidos, con un precio de 2.750 coronas islandesas por ración por persona.

3 El jefe de cocina de Fraker, Stefan Wolfersson, comenta: “Desde el principio siempre tuvimos carne de ballena en el menú porque es un plato tradicional islandés, y antiguamente era comida de pobres. Se comía comúnmente en los hogares, pero no en el menú de muchos restaurantes”.

Señaló que tanto la caza de ballenas como el turismo aportan divisas a Islandia.

Pero para Jonathan Rempel, director del museo ballenero de Islandia, los beneficios económicos de la observación de ballenas superan claramente a los de la caza de ballenas.

“Las mismas ballenas regresan a la misma zona año tras año para alimentarse”, afirmó.

“Si esa ballena es vista repetidamente por un barco de avistamiento de ballenas, durante el verano y durante muchos años, estás ganando mucho más dinero vendiendo boletos de avistamiento de ballenas que matando a la ballena y vendiendo su carne”.

Rempel señaló que el gobierno islandés también se beneficia de las tarifas que pagan las empresas de avistamiento de ballenas.

Con el museo, su objetivo es inspirar a la gente a proteger a las ballenas mostrándolas en todo su esplendor, algo que no suele verse en la naturaleza. Los modelos de ballenas de tamaño natural pueden inculcar un sentido de responsabilidad hacia los animales, afirmó.

“Queremos traer gente a este mundo y mostrarles lo hermosas que son las ballenas en su totalidad, para que puedan sentir que vale la pena proteger a estos animales”, dijo Rempel. “Entonces podrán utilizar esta nueva comprensión para ser parte de la solución y no del problema”.

Después de todo, se puede decir que la educación es más eficaz que el activismo para reducir la demanda de carne de ballena.

Blanca Ferries, bióloga marina y guía de avistamiento de ballenas para Special Tours, dijo: “Puedes llevar un mensaje poderoso en el camino, pero no puedes tener el mismo impacto cuando estás en un barco de avistamiento de ballenas.

“Estás tratando de tocar el corazón de la gente”.

• Elisa Leo es estudiante de último año de estudios de comunicación en la Escuela de Comunicación e Información Wee Kim Wee de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur. Esta historia fue producida como parte del módulo Going Overseas for Advanced Reporting o Go-Far de la escuela.

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