¿Cuánto alcohol se necesita para aumentar el riesgo de cáncer?

El Cirujano General del Servicio de Salud Pública de EE.UU. advirtió el 3 de enero que incluso el consumo ligero o moderado de alcohol puede aumentar el riesgo de cáncer de una persona.

En un nuevo informe, el Cirujano General Dr. Vivek Murthy dijo que el consumo de alcohol estaba directamente relacionado con al menos siete tipos de cáncer, incluidos los de boca, garganta, laringe, esófago, mama, hígado, colon y recto. A nivel mundial, 741.300 casos de cáncer en 2020 se atribuyeron al consumo de alcohol.

Pero la conciencia pública sobre el vínculo es baja: según una encuesta nacional de 2019 realizada por el Instituto Estadounidense para la Investigación del Cáncer, solo el 45 por ciento de los estadounidenses cree que el alcohol tiene un impacto significativo en la posibilidad de que alguien contraiga cáncer.

Los estudios han demostrado que cuanto más alcohol bebe una persona, especialmente cuanto más bebe regularmente, con el tiempo, mayor es el riesgo de cáncer. La asociación es válida para todos los tipos de alcohol: cerveza, vino y licores.

Pero incluso lo que consideramos un consumo de alcohol “ligero” o “moderado” (un trago al día) aumenta el riesgo de ciertos cánceres, como el de boca, faringe y mama.

“No existe un nivel seguro de alcohol en términos de riesgo de cáncer”, dice el Dr. Ernest Houck, MD, vicepresidente y jefe de la División de Prevención del Cáncer y Ciencias de la Población del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas.

La cantidad que bebe afecta su riesgo

El informe del Cirujano General define una bebida estándar como aquella que contiene 14 gramos de alcohol, aproximadamente la cantidad de una copa de vino de 5 onzas, una cerveza de 12 onzas o un trago de 1,5 onzas de alcohol. El informe analizó la evidencia de cáncer en función de la cantidad que las personas consumen por día o por semana.

Un trago menos por semana

La investigación sobre la relación entre el consumo muy ligero de alcohol y el cáncer es limitada. El informe del Dr. Murthy se conoce como el riesgo absoluto -o la probabilidad de que ocurra un determinado resultado durante un período de tiempo- de ciertos cánceres en diferentes niveles de consumo de alcohol. Para ello, analizó datos de un estudio australiano de casi un cuarto de millón de adultos publicado en 2020.

En promedio, encontró el informe, 17 de cada 100 mujeres que beben una bebida por semana o menos desarrollan un cáncer relacionado con el alcohol durante su vida. 11 de cada 100 mujeres desarrollarán cáncer de mama, que se considera un cáncer relacionado con el alcohol. Las investigaciones sugieren que el alcohol puede aumentar el estrógeno, una hormona sexual relacionada con el cáncer de mama.

Los hombres que bebían menos de una bebida por semana tenían aproximadamente un 10 por ciento de posibilidades de desarrollar un cáncer relacionado con el alcohol a lo largo de su vida.

Los investigadores trataron a este grupo de “menos de una bebida por semana” como el grupo de referencia, con el que compararon a los bebedores empedernidos. Como muchos estudios, no incluyeron a no bebedores para evitar el efecto de “abandono por enfermedad”, que ocurre cuando los datos de un estudio se confunden con personas que dejan de beber debido a una enfermedad.

Bebe uno al día

Durante años, se creía ampliamente que cantidades bajas o moderadas de alcohol eran buenas para la salud, especialmente para el corazón. Pero en los últimos años más estudios han demostrado que incluso una bebida al día se asocia con mayores riesgos para la salud.

El informe del Cirujano General afirma que el riesgo de desarrollar cualquier cáncer relacionado con el alcohol a lo largo de la vida aumenta al 19 por ciento (19 de cada 100 mujeres) entre quienes beben una bebida alcohólica por día (siete tragos por semana). En este nivel, el riesgo de sufrir cáncer de mama a lo largo de la vida aumenta al 13,1 por ciento, o 13 de cada 100 mujeres.

El informe del Dr. Murthy afirma que entre los hombres que toman una copa al día, un promedio de 11 de cada 100 desarrollarán cáncer relacionado con el alcohol durante su vida.

Aunque el aumento absoluto del riesgo puede parecer pequeño, refleja un riesgo relativo significativamente mayor en comparación con las personas que beben menos alcohol.

Un estudio de 2013 en Annals of Oncology que analizó específicamente el vínculo entre el “beber ligero” y el cáncer encontró que aquellos que bebían hasta una bebida alcohólica al día tenían un 30 por ciento más de probabilidades de desarrollarlo que aquellos que no bebían. Un 17 por ciento más de probabilidades de desarrollar cáncer de esófago, de cavidad bucal y de faringe, y un 5 por ciento más de probabilidades de desarrollar cáncer de mama.

Dos tragos por día

Con dos tragos por día (14 por semana), la proporción de mujeres que desarrollarán un cáncer relacionado con el alcohol a lo largo de su vida aumentó del 16,5 por ciento (entre el grupo de “menos de un trago por semana”) a alrededor del 22 por ciento, según el informe del Cirujano General. La proporción de quienes desarrollarán cáncer de mama ha aumentado al 15,3 por ciento.

Entre los hombres que beben a este nivel, la proporción que desarrollará un cáncer relacionado con el alcohol a lo largo de su vida aumenta al 13 por ciento.

Cuatro o más tragos al día.

Además de estar relacionado con los cánceres de boca, orofaringe, laringe, esófago, mama y regiones colorrectales, el consumo excesivo de alcohol (generalmente definido como cuatro o más tragos al día) está relacionado con los cánceres de hígado, estómago, vesícula biliar y páncreas.

Un gran metanálisis que comparó a los no bebedores y los bebedores ocasionales con los bebedores ligeros, moderados y empedernidos encontró que los bebedores empedernidos tenían el doble de riesgo relativo de cáncer de hígado y vesícula biliar en comparación con los no bebedores y los bebedores ocasionales. Su riesgo de cáncer de estómago, pulmón y páncreas era entre un 15 y un 20 por ciento mayor.

Consumir cuatro o más bebidas en una sesión de dos horas se considera consumo excesivo de alcohol para las mujeres, mientras que cinco o más bebidas se consideran consumo excesivo de alcohol para los hombres. Aunque se conocen muchos daños por beber en exceso, la mayoría de los estudios en humanos no han analizado la diferencia en el riesgo de cáncer entre beber en exceso de una sola vez o la misma cantidad durante varios días, dijo el Dr. Timothy Naimi, director del Instituto Canadiense. Investigación sobre el uso de sustancias de la Universidad de Victoria. “Ésta es un área de necesidad en términos de investigaciones futuras”.

Sus otros factores de riesgo también son importantes

Aunque el informe analizó específicamente los niveles de consumo de alcohol, muchos otros factores (incluidos el género, la genética, la dieta y los antecedentes familiares) también influyen en cómo el consumo de alcohol afecta el riesgo de cáncer.

Por ejemplo, se necesita menos alcohol que los hombres para afectar negativamente la salud de las mujeres, posiblemente porque las mujeres tardan más en metabolizar el alcohol y éste permanece en su sistema por más tiempo.

Los expertos dicen que cualquier persona con una mutación genética o antecedentes familiares que los predisponga a este tipo de cáncer comenzará con un mayor riesgo inicial de cáncer.

Ciertos comportamientos y elecciones de estilo de vida también pueden aumentar el riesgo de cánceres relacionados con el alcohol. Por ejemplo, beber y fumar aumentan el riesgo de cáncer de cabeza y cuello, dice la Dra. Elizabeth Platz, epidemióloga oncológica de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Y beber alcohol cuando se tienen malos hábitos de alimentación y ejercicio puede aumentar el riesgo de tener sobrepeso u obesidad, otra enfermedad relacionada con el cáncer.

Beber reduce (algunos) riesgos

Un grupo de trabajo de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer descubrió recientemente que dejar o reducir el consumo de alcohol a largo plazo se asocia con un riesgo reducido de cáncer oral y de esófago. Pero no está claro cuándo o si la reducción hará que el riesgo vuelva al valor inicial, según el informe del cirujano general.

Incluso para los bebedores empedernidos, reducir la cantidad de alcohol que consumen tendrá beneficios para la salud a largo plazo, dijo el Dr. Naimi. “Menos es mejor”, afirmó. NYTIMES

• El informe fue aportado por Nina Aggarwal y Katie Mogg.

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