LOS ÁNGELES – Las llamas rugían cerca del vecindario Pacific Palisades de Los Ángeles cuando Marcia Horowitz y su esposo corrieron hacia su automóvil, con la esperanza de escapar rápidamente hacia el este desde la zona del incendio.
Pero un oficial de policía en el camino los dirigió hacia el oeste por Sunset Boulevard, donde la pareja se encontró atrapada. La carretera estaba tan congestionada por residentes en pánico que el tráfico apenas se movía, dijo Horowitz, y un socorrista les dijo a todos que abandonaran sus vehículos y huyeran a la playa a pie.
“Nadie habría salido de su coche si no les hubieran dicho: ‘Tienes que salir ahora'”, dijo Horowitz, de 79 años, quien huyó sin su bolso mientras el oficial advertía a la gente que no gastara mientras recogía sus pertenencias. .
Los autos abandonados cerca de Pacific Palisade, muchos de ellos abollados y rotos cuando una excavadora tuvo que atravesarlos para dar paso a los equipos de emergencia, se han convertido en símbolos de los esfuerzos desesperados de Los Ángeles para luchar contra lo que se ha convertido en el incendio más destructivo de la historia.
La caótica escena tardó un año en gestarse. Al igual que otras áreas de la alta cadena montañosa propensa a incendios que rodea la cuenca de Los Ángeles, los residentes de Pacific Palisades han pedido durante mucho tiempo que se preste más atención a la preparación para los incendios forestales que azotan la región con creciente frecuencia y ferocidad.
Tan recientemente como 2019, dos incendios que ardían cerca de partes de Pacific Palisades presentaron el desafío de evacuar a miles de personas con pocas rutas de escape en el área.
Las llamas se elevan desde una estructura cuando el incendio Palisades se encendió durante una tormenta al oeste de Los Ángeles, California, el 8 de enero.Foto: Reuters
Estos incendios, en octubre de 2019, amenazaron viviendas de la zona y provocaron atascos de tráfico mientras las personas evacuaban.
Las empalizadas que se elevan sobre los acantilados y las colinas sobre el Océano Pacífico cerca de las comunidades de élite de Malibú y Santa Mónica han sido durante mucho tiempo un enclave para quienes buscan escapar del bullicio urbano de Los Ángeles. Los caminos que serpentean a través de los cañones brindan a los residentes privacidad, vistas panorámicas del atardecer y acceso a senderos para caminatas a través de las montañas de Santa Mónica.
Pero la topografía escarpada y el paisaje accidentado conllevan un riesgo: los incendios forestales son una amenaza constante.
Durante la última década, los residentes celebraron reuniones y enviaron correos electrónicos a funcionarios locales pidiéndoles que reconocieran la posibilidad de problemas de evacuación y hicieran más para evitar el riesgo de futuros desastres.
En un mensaje de 2020 a los miembros del Concejo Municipal de Los Ángeles, los líderes comunitarios de Palisades dijeron que “existe un riesgo sustancial para la seguridad pública debido a las condiciones de hacinamiento que resultan en la reubicación necesaria”. A veces hay atascos tanto en carreteras de mala calidad como en carreteras normales”.
Con condiciones secas este año y fuertes vientos de Santa Ana en el pronóstico, el Consejo Comunitario de Pacific Palisades ya estaba programado para reunirse el 9 de enero para discutir la seguridad contra incendios y un esfuerzo en toda la ciudad para desarrollar el primer plan comunitario de seguridad contra incendios forestales de Los Ángeles, como Algo que ya han hecho muchas comunidades estadounidenses en riesgo de sufrir incendios forestales es ayudar a identificar riesgos, explicar estrategias de mitigación y planificar desastres.
Un bombero lucha contra el incendio Palisades mientras arde durante una tormenta al oeste de Los Ángeles, California, el 8 de enero.Foto: Reuters
Haldis Topel, un residente de Palisade que participó en reuniones comunitarias anteriores sobre los incendios forestales, dijo que los representantes del departamento de bomberos parecían complacientes cuando se les preguntó sobre la necesidad de una planificación más detallada de la respuesta a los incendios.
En una reunión, dijo, los residentes presionaron al departamento de bomberos para que describiera planes de evacuación para varios escenarios, solo para decirles que se debían determinar rutas de evacuación específicas durante los incendios dependiendo de la situación.
Las actas de una reunión de 2016 entre el gerente del departamento de bomberos y el consejo comunitario muestran que un funcionario del departamento describió dicho plan: evacuar según las condiciones del incendio. Establecer rutas a seguir.
“A mí siempre me pareció más una ilusión que una realidad”, dijo Topel.
El capitán Eric Scott, portavoz del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, dijo que no pudo revisar de inmediato el historial de los planes de evacuación en el área. Dijo que el departamento alienta a las personas que viven en vecindarios pequeños con pocas salidas a que estén preparadas para escapar a pie si es necesario.
“La gente tiene que pensar de manera innovadora y moverse a pie, especialmente si estás en una comunidad montañosa donde las carreteras estrechas están bloqueadas y se convierten en un cuello de botella”, dijo.
Un bombero lucha contra el incendio Palisades mientras arde durante una tormenta al oeste de Los Ángeles, California, el 8 de enero.Foto: Reuters
Refiriéndose al estancamiento que obstaculizó los esfuerzos de evacuación el 7 de enero, dijo que los funcionarios de emergencia no aconsejan a las personas que dejen sus automóviles en la carretera a menos que estén en peligro inminente debido exactamente a lo que podría suceder: rutas de evacuación bloqueadas.
Dijo que no sabía qué persona o entidad ordenó a la gente que huyera de los autos en Sunset Boulevard.
Traci Park, que representa a Pacific Palisades en el Concejo Municipal de Los Ángeles hasta 2022, dijo que los residentes quieren una ruta de evacuación estándar y definida, pero también entiende que es importante que los bomberos tengan discreción sobre cómo evacuar a las personas. un incendio
Dijo que había factores únicos que hicieron que el incendio actual fuera tan devastador, incluidos los fuertes vientos que propagaron el fuego e impidieron que los servicios de emergencia utilizaran equipos aéreos para controlar el incendio.
Aún así, dijo, ha habido una “subinversión crónica” en infraestructura esencial, incluidos sistemas de agua, redes eléctricas y recursos para extinción de incendios y otras respuestas de emergencia.
“Lo que pasó en las últimas 24 horas no fue inesperado”, afirmó. “Era sólo cuestión de tiempo”.
Los bomberos luchan contra el incendio Palisades mientras arde durante una tormenta al oeste de Los Ángeles, California, el 8 de enero.Foto: Reuters
Topel fue una de las que tuvo que evacuar su casa el 7 de enero, llevándose a su perro y algunas pertenencias a Sunset Boulevard, con la esperanza de dirigirse tierra adentro a áreas alejadas del humo y el fuego. Pero al igual que Horowitz, se encontró con agentes del orden que dirigían el tráfico hacia el oeste, hacia la playa.
Topel dijo que le tomó unos 90 minutos conducir aproximadamente una milla colina abajo, expulsando humo a través del tráfico denso.
Sin embargo, tuvo suerte y finalmente pudo conducir su coche pasando junto a los vehículos abandonados que una excavadora había despejado.
Varias personas en Pacific Palisades fueron hospitalizadas con heridas graves, dijeron las autoridades, al igual que al menos ocho bomberos que luchaban contra el incendio de Palisades, incluido uno con una lesión grave en la cabeza la noche del 7 de enero. resultó herido
El incendio de Palisades, uno de los cinco grandes incendios que arden en Los Ángeles, se informó por primera vez alrededor de las 10:30 a. m. hora local del 7 de enero.
Aproximadamente 45 minutos después del primer informe, los funcionarios emitieron una alerta para gran parte del área de Pacific Palisades, alentando a la gente a prepararse para posibles evacuaciones. Poco antes del mediodía, los funcionarios ordenaron la evacuación de una pequeña zona hacia el oeste y luego, a las 00.07 horas, la ampliaron para incluir la mayor parte de la empalizada.
Para entonces el fuego estaba fuera de control.
Los bomberos trabajan para extinguir las llamas mientras las estructuras arden en la Pacific Coast Highway durante el incendio de Palisades en Malibú, California, el 8 de enero.Foto: AFP
Kathy Trisolini, profesora de derecho que vive en Pacific Palisades, dijo que se fue poco antes de que se emitiera la evacuación obligatoria, mientras recordaba los atascos de tráfico durante un incendio forestal en 2019.
Durante ese incendio, dijo, un vecino se quedó en el tráfico durante horas. La comunidad se salvó ese momento y todos regresaron ilesos a sus casas.
Esta semana fue diferente. El incendio quemó el vecindario de Trisolini cerca del pueblo de Palisades, y él envió mensajes de texto a sus vecinos mientras evacuaba, acosándolos para que también se fueran. Un hombre se resistió pero finalmente accedió a irse, dijo.
Menos de una hora después, vio un vídeo de la casa de su vecino ardiendo. Luego, en las noticias, encontró su propia casa al menos parcialmente en llamas.
Horowitz dijo que se enteró por primera vez de que el incendio se acercaba a su vecindario cuando su hijo lo llamó el 7 de enero cuando regresaba a casa después de una cita médica. Conduciendo por Sunset Boulevard, miró por la ventana y vio el fuego a lo lejos.
Cuando llegó a su calle, había tantos autos yendo y viniendo que tuvo que arrastrarse hasta su casa. Entró y le dijo a su marido que tenían que escapar. Su marido, Edward Horowitz, no se dio cuenta de la magnitud del peligro, dijo.
Una chimenea se alza entre los escombros de una casa destruida por el incendio de Palisades el 8 de enero en Pacific Palisades, un barrio de Los Ángeles, California.Foto: AFP
Cuando un vecino vino a ver cómo estaba, él respondió que estaba bien, se duchó y le dijo a su esposa que necesitaba afeitarse.
Para él estaba claro que no había tiempo.
“Simplemente dije: ‘Tenemos que irnos, y tenemos que irnos ahora'”, recordó Marcia Horowitz. “Cuando ves la llama, sabes que está cerca”.
Dijo que todavía no está segura de qué pasó con su casa. Vio una foto en línea de un vecino regando un lado de una casa y un árbol cercano en llamas.
“Tal vez tengo media habitación”, dijo.
Ahora, en la seguridad de un hotel, no puede olvidar los largos minutos que pasó intentando escapar.
“Es horrible”, dijo. “No dejes que nadie te diga que no lo es. Es lo más aterrador que he experimentado jamás”. NYTIMES
- Tim Arango contribuyó con reportajes desde Los Ángeles e Isabel Taft desde Nueva York. Alain Delaquerière y Kirsten Noyes contribuyeron a la investigación.
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