Reikiavik – Luces tenues y cálidas iluminan mesas de madera cubiertas con manteles florales hechos en casa. En un estante al lado del mostrador hay una montura disecada de un frailecillo del Atlántico, que rinde homenaje al plato tradicional más vendido del restaurante: pechuga de frailecillo ahumada con salsa de mostaza.
A primera vista, 3 Frakar es un pintoresco restaurante ubicado en una zona residencial de Reikiavik que promete auténtica cocina islandesa. Aun así, la charla que llenaba la sala no era islandesa, sino una mezcla de inglés, alemán y francés. Los comensales no eran lugareños que buscaban comida reconfortante, sino visitantes deseosos de probar los sabores únicos de Islandia.
Pero para muchos lugareños, comer frailecillos puede ser una cosa del pasado, ya que el cambio climático, la destrucción del hábitat y la caza excesiva han reducido el suministro de carne de frailecillo, lo que ha hecho subir los precios.
“La última vez que comí frailecillos fue hace más de 20 años en las islas Westman”, dijo Harald Isaksen, de 63 años, nativo de Reykjavik. Cita la disminución del número de frailecillos como la razón principal por la que no come carne.
Las aves marinas con picos y patas de color naranja brillante son las favoritas. Es el icono nacional de Islandia y se puede encontrar en todas partes del país de menos de 400.000 habitantes: en postales, camisetas, tazas y como juguetes de peluche en los escaparates de las tiendas de souvenirs.
Sin embargo, para ver las aves reales, los turistas deben unirse a tours de frailecillos que los llevan de Isla donde anidan los frailecillos durante los meses de verano.
Pero los visitantes también quieren comérselo. Para satisfacer la demanda, los restaurantes recolectan miles de frailecillos ahumados de los cazadores cada verano, lo que mantiene el stock abastecido durante todo el año.
Stefan Wolferson, de 55 años, chef y propietario de 3 Fracker, dijo: “La gente llama al restaurante antes de venir para preguntar si servimos carne de frailecillo. Algunos clientes incluso me dicen que vienen a Islandia sólo para probarlo.
“No creo que haya nada de bueno en servir carne de frailecillo. Me alegra que gente de todo el mundo esté interesada en probar nuestra comida tradicional”.
La caza y el consumo de frailecillos en Islandia comenzaron en la Edad Media, cuando los colonos costeros dependían de su carne para sobrevivir. Actualmente, Islandia es el único país del mundo donde la caza de frailecillos es legal por tradición.
Estadísticas recientes de la Agencia de Medio Ambiente de Islandia muestran que alrededor de 23.000 frailecillos fueron cazados furtivamente en 2023, frente a 250.000 en 1995. Aún así, los conservacionistas están presionando para que se prohíba completamente la caza de frailecillos, e incluso la venta de su carne, que ahora es consumida principalmente por los consumidores. Ansioso por una experiencia culinaria “auténtica”.
Mientras tanto, las poblaciones de frailecillos en Islandia han disminuido drásticamente, de 8 millones en 1995 a 3,5 millones en 2022, según Centro de Investigación de la Naturaleza del Sur de Islandia. Junto con otras actividades humanas, el calentamiento de los océanos ha reducido la cantidad de anguilas (la principal fuente de alimento del frailecillo), lo que ha resultado en menos crías y menores tasas de supervivencia de la especie.
En ningún lugar es más evidente la disminución de la población de frailecillos de Islandia que en las Islas Westman, frente a la costa sur del continente islandés, que históricamente ha sido el hogar de la colonia de frailecillos más grande del país.
Los frailecillos anidan en islas cubiertas de hierba y acantilados a lo largo de la costa de Islandia, donde ponen huevos y crían a sus crías.Foto: Eric Teo
Si bien no existe ninguna prohibición sobre la caza de frailecillos en Islandia, el Consejo de Planificación y Medio Ambiente de las Islas Westman impone una prohibición temporal de la caza en función de la población de frailecillos.
En 2024, la caza de frailecillos en las Islas Westman se limitó a 15 días, una reducción con respecto a la temporada normal de seis semanas.
Quienes viven en las islas todavía comen carne algunas veces al año en ocasiones especiales como Thjodhadid, un festival nacional de la región que tiene lugar el primer fin de semana de agosto. Los jóvenes islandeses están menos interesados.
“A mis hijas y nietos no les gusta tanto como a mí. No les resulta sabroso”, dijo Ethor Harderson, de 60 años, miembro de la junta directiva del ayuntamiento y presidente de la Asociación de Caza de Frailecillos de las Islas Westman.
El Dr. Erpur Snar Hansen, director del Centro de Investigación de la Naturaleza del Sur de Islandia, dijo que la caza de frailecillos exacerbó la disminución de la población. “La caza, incluso en cantidades tan bajas, es insostenible y contribuye al declive natural”.
Los frailecillos pasan ocho meses al año en el mar, flotando en el océano y buceando en busca de peces pequeños. Sólo desembarcan durante el verano para aparearse y anidar.Foto: Eric Teo
Un estudio que realizó con científicos de Dinamarca y Vancouver, Canadá. demostró que sólo entre el 4 y el 5 por ciento de los frailecillos deberían cazarse cada año para que las poblaciones de frailecillos se mantengan estables. Pero la realidad es, dijo el Dr. Hansen, que alrededor del 10 por ciento son atrapados.
“Las aves jóvenes producirán muchas crías en 10 años o más. Pero cazarlos a una edad temprana les está quitando todo eso”, dijo el Dr. Hansen.
Los cazadores, sin embargo, argumentan que se les considera responsables.
Harderson dijo: “Nos preocupamos por los frailecillos. No cazamos frailecillos si las poblaciones son bajas o si hay un problema de alimentación”.
Por ejemplo, los cazadores evitan atrapar frailecillos volando con peces en la boca, porque eso indica que tienen crías que alimentar, añadió.
Aun así, a los expertos les preocupa que el apetito comercial por los frailecillos entre los turistas de restaurantes pueda acelerar el declive de la especie.
Trusty Gunnarsson, vicepresidente de BirdLife Islandia, una organización no gubernamental centrada en la conservación de aves, dijo: “Los cazadores profesionales están dispuestos a pagar cualquier precio para vender sus frailecillos a los restaurantes. Es un estímulo para seguir cosechando. Si sólo se cazara como una tradición para sus familias, tendría mucho menos impacto en la población”.
¿Existe un equilibrio entre la protección de las especies y la preservación del patrimonio?
Bjarni Jonasson, líder de gestión de vida silvestre en la Agencia de Medio Ambiente de Islandia, dijo: “La caza de frailecillos es parte de nuestra cultura y patrimonio, pero tenemos que hacerla sostenible”.
A los expertos les preocupa que el apetito comercial por los frailecillos entre los turistas de restaurantes pueda empeorar la disminución de la especie. Foto de : Jovian Tan
La organización está presionando para que se prohíba la venta de carne de frailecillo. Esto eliminaría el incentivo financiero para que los cazadores vendan sus capturas a restaurantes, preservando así el patrimonio y previniendo la caza excesiva.
Sin embargo, los factores ambientales que cambian rápidamente están redefiniendo constantemente lo que constituye una depredación de aves marinas “sostenible”, que BirdLife International clasifica como vulnerable.
Hay otros que piensan que la caza y el consumo de frailecillos en su conjunto deberían terminar.
Anna Richter, de 31 años, una naturalista que organiza excursiones para observar frailecillos, dijo: “Es una vieja tradición. Los tiempos han cambiado; Hay muchas otras formas de conseguir alimento para los humanos además de cazar frailecillos”.
- Jovien Tan es estudiante de último año de estudios de comunicación en la Escuela de Comunicación e Información Wee Kim Wee de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur. Esta historia fue producida como parte del módulo Going Overseas for Advanced Reporting o Go-Far de la escuela.
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