Los fantasmas de Grenfell: no habrá multas para las empresas británicas que utilicen materiales de construcción mortales

LONDRES – Cuando el mortal incendio de la Torre Grenfell en 2017 dejó altos edificios de viviendas públicas en toda Gran Bretaña cubiertos de revestimientos inflamables, el gobierno prometió responsabilizar a los contratistas de la construcción por su negligencia.

Después de siete años, los contratistas que instalaron paneles de revestimiento que no cumplieron con los estándares de seguridad contra incendios cuando se instalaron han evitado en gran medida la responsabilidad financiera, según una revisión de Reuters de más de 100 edificios.

El revestimiento es una piel de material aislante que se aplica a las paredes de un edificio nuevo o existente para mejorar su rendimiento térmico. El incendio de la Torre Grenfell, que mató a 72 personas, generó conciencia pública de que miles de edificios en el Reino Unido estaban cubiertos de materiales combustibles.

Para abordar el problema rápidamente, el gobierno británico invirtió enormes sumas de dinero para permitir la sustitución del revestimiento combustible en las viviendas públicas subvencionadas. Luego, para recuperar el dinero de los contribuyentes, el Ministerio de Vivienda dijo que trabajaría con los propietarios de edificios para fomentar demandas legales contra los contratistas que instalaron revestimientos defectuosos.

Según la ley del Reino Unido, el propietario de una propiedad que ha sido renovada de una manera que no cumple con las normas de construcción en ese momento puede demandar a los contratistas y diseñadores responsables y, en algunos casos, compensar los costos contra el fabricante de los materiales utilizados.

La revisión de Reuters identificó 103 edificios de vivienda pública, propiedad de 26 ayuntamientos y asociaciones de vivienda sin fines de lucro, que tenían un tipo de revestimiento considerado no conforme por el gobierno, los tribunales o las investigaciones públicas sobre el incendio de Grenfell.

Sólo cinco de los 26 propietarios (que representan 25 de los 103 edificios) dijeron que solicitaron alguna compensación a las empresas que instalaron su revestimiento combustible. Tres han logrado recuperar algo de dinero y dos están mediando en casos con contratistas que aún no han llegado a los tribunales. Reuters descubrió que los 260 millones de libras (325 millones de dólares) gastados para restaurar los 103 edificios eran sólo el 13% del total.

Cuatro abogados que han representado tanto a propietarios de edificios como a contratistas en casos de revestimiento posteriores a Grenfell dijeron a Reuters que las reglas del fondo que el gobierno creó para distribuir dinero para la remediación crearon inadvertidamente un desincentivo para demandar a los constructores infractores. Si las agencias de vivienda pública ganan casos contra los contratistas, según la ley el dinero debe pagarse al gobierno, mientras que los costos legales de la batalla perdida deben ser asumidos solos.

La Federación Nacional de Vivienda, que representa a organizaciones de vivienda social en Gran Bretaña, dijo que el gobierno podría haber aumentado el número de reclamaciones cubriendo los costos del litigio y brindando orientación legal.

Reuters no encontró evidencia de un plan deliberado por parte del gobierno para desalentar las reclamaciones de compensación.

Sin embargo, el Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local dijo que su plan nacional de revestimiento priorizaba la rápida eliminación de revestimientos peligrosos sobre la recuperación de costos de los contratistas. Se negó a comentar las críticas de que sus reglas disuaden de demandas contra los responsables o a responder preguntas sobre el nivel de reclamaciones contra las empresas constructoras. Tampoco comentó si modificaría las reglas de su esquema de revestimiento para facilitar más reclamos para ayudar a recuperar los fondos de los contribuyentes.

El análisis de Reuters es la primera revisión exhaustiva de lo que los contratistas han contribuido a la restauración de los edificios de viviendas públicas donde colocaron revestimientos que no cumplen con las normas, y revela cuán poca acción contra los contratistas Se ha archivado un caso.

Giles Grover, codirector de la campaña End Our Cladding Scandal, formada por grupos que representan a los inquilinos afectados por la crisis nacional, dijo que el bajo número de reclamaciones de compensación identificadas por Reuters fue una decepción.

“Es decepcionante que a los contratistas no se les haya pagado para reparar estos bloques, a pesar de todas las promesas del gobierno de que les pagará”, añadió.

Una estafa a nivel nacional

El desastre de Grenfell en Kensington mató a decenas de residentes cuando los paneles exteriores llenos de plástico del edificio convirtieron un pequeño incendio en un apartamento en un infierno que envolvió un rascacielos de 24 pisos en el oeste de Londres.

El gobierno dijo en 2017 que no se siguieron las regulaciones cuando se instalaron los paneles. La investigación gubernamental, que publicó su informe final en septiembre, estuvo de acuerdo y señaló que ninguna de las empresas responsables había argumentado que el revestimiento cumplía los requisitos reglamentarios.

Después del incendio, las inspecciones realizadas por los ayuntamientos y asociaciones de vivienda, que proporcionan viviendas subvencionadas a familias de bajos ingresos, descubrieron que se habían instalado paneles similares y otros tipos de revestimiento que no cumplían las normas contra incendios en edificios de todo el país.

Se reemplazó el revestimiento de más de 700 edificios de viviendas públicas después del desastre de Grenfell, mientras que alrededor de 1.800 aún necesitaban ser protegidos, dijo en noviembre el organismo de control del gasto del gobierno. Según cifras del gobierno, el coste total del remedio superará los 4.000 millones de libras esterlinas.

El organismo de control señaló que, dado que los propietarios de viviendas públicas tienen problemas de efectivo, el gobierno podría verse obligado a pagar la factura.

Una alternativa a utilizar dinero público para pagar la remediación es que los propietarios demanden a los contratistas, diseñadores o fabricantes responsables del revestimiento original, dijo Chris Leadbetter, abogado de Clyde & Co. que ha defendido a docenas de contratistas de la construcción. Caso de revestimiento.

Reuters identificó edificios que necesitaban reconstrucción utilizando declaraciones del consejo, informes de los medios, publicaciones en las redes sociales y otras fuentes. Luego, Reuters consultó cuentas financieras legales, imágenes de satélite, documentos de planificación, solicitudes de libertad de información, actas de reuniones de consejos locales y discusiones con docenas de abogados, grupos de vivienda y consejos locales para determinar si el revestimiento original cumplía con las normas cuando se instaló.

Susanna Nicol, directora ejecutiva de Build UK, que representa a las empresas constructoras, dijo que la industria aceptó que no se deberían haber instalado revestimientos que no cumplían con las normas, pero los contratistas no tenían el poder financiero para cubrir solos todos los costos de la remediación. Otros, incluidos los diseñadores y fabricantes de productos, son en parte responsables y, por tanto, deberían compartir la carga financiera, afirmó.

“No creo que ninguna empresa vaya a seguir adelante y pagar por algo si no está segura de que es responsable”, añadió.

Las empresas constructoras identificadas por Reuters como responsables del revestimiento no conforme en 103 edificios de viviendas públicas examinados incluyen las empresas británicas Wilmot Dixon y Alumet, Bouygues SA, que cotiza en París, y United Living, propiedad del grupo de capital privado estadounidense Apollo. Willmott Dixon, Boegs y Apollo Cladding se negaron a comentar sobre el acuerdo, mientras que Allumet no respondió a las preguntas.

‘Inmenso desincentivo’ para demandar

La mayoría de los proveedores de vivienda pública se negaron a describir sus razones para presentar o no las demandas.

Pero según la Federación Nacional de Vivienda y los abogados entrevistados, las normas del Fondo de Remedios para Revestimientos, que el gobierno creó después del desastre de Grenfell, ofrecen una respuesta.

El gobierno estableció su primer fondo en 2018 para ayudar a los propietarios de viviendas públicas con problemas de liquidez a hacer sus edificios más seguros lo más rápido posible. El gobierno dijo que espera que los beneficiarios del fondo presenten casos razonables contra los contratistas y reembolsen al gobierno la compensación recibida.

El fondo más antiguo, creado en 2018, ha entregado hasta ahora más de 300 millones de libras esterlinas del dinero de los contribuyentes a ayuntamientos y asociaciones de vivienda, según muestran datos oficiales. El fondo ha recuperado menos de un millón de libras como resultado de reclamaciones de indemnización, según una solicitud de Libertad de Información.

En un caso, el Ayuntamiento de Sheffield decidió demandar a Morgan Sindall, que cotiza en Londres, quien, según el consejo, instaló paneles con núcleo de polietileno que no cumplían con las normas, similares a los utilizados en Grenfell, en su edificio Hanover Tower.

El consejo dijo en un informe de 2020 que podría haber un “interés público” en establecer los hechos en los tribunales, pero como el gobierno ya había cubierto los costos del revestimiento, a los contribuyentes del consejo no les interesaba gastar dinero en lo que podría haber sido un litigio costoso. ‘ interés.

Eric Johnstone, director legal de Brodys Solicitors en Edimburgo, dijo que el gobierno no financió el litigio pero quería cobrar las ganancias de cualquier litigio creando un “enorme desincentivo” para que los proveedores de viviendas sociales demandaran.

Morgan Sindall dijo a Reuters que no creía tener ninguna responsabilidad por la Hanover Tower, sin dar más detalles. Sheffield se negó a comentar sobre la demanda.

Sólo tres de los 26 propietarios de edificios revisados ​​por Reuters dijeron que habían recibido compensación de los contratistas por reclamaciones de revestimiento. La primera, la Asociación de Vivienda de Newport City Homes en el sur de Gales, inició su reclamo antes de que el gobierno estableciera su primer fondo de revestimiento. Newport City Homes solicitó el costo de asegurar los tres edificios a Wates Group, el contratista que instaló los paneles centrales de polietileno como parte de una renovación en 2013. La asociación de vivienda recibió un acuerdo de 4 millones de libras esterlinas de Watts sin acudir a los tribunales, según muestran sus cuentas.

Watts dijo que no instaló intencionalmente productos que no cumplieran con las normas. Se negó a responder preguntas sobre Newport o los otros 23 rascacielos donde la organización Reuters ha instalado paneles de revestimiento con núcleo de polietileno.

John Cawthorne, un ex bombero que vivió en la Hanover Tower de Sheffield durante 33 años, dijo a Reuters que estaba furioso porque los constructores que instalaron revestimientos no conformes en bloques como el suyo en todo el país no estaban rindiendo cuentas. Cawthorne dijo que los inquilinos estaban atormentados por el hecho de que podrían haber muerto tan fácilmente como las víctimas de Grenfell.

“Vivo en el piso 15 de este edificio. Estoy justo arriba”, dijo el hombre de 68 años. “Lo mismo podría haber sucedido aquí. No hay duda al respecto. Todos podríamos haber muerto”. Reuters

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