Caracoles del último viaje del Capitán Cook salvados de ser desechados

Una colección de caracoles de importancia internacional, incluidos especímenes del último viaje del Capitán Cook, ha sido redescubierta 40 años después de que se creyera que habían sido arrojados a un contenedor.

Más de 200 caracoles han sido devueltos a English Heritage, que exhibirá algunos de ellos en Northumberland esta semana.

Es una historia notable que también resalta el colonialismo, el comercio transatlántico de esclavos y el impacto humano en el mundo natural. En su núcleo, cuenta la poco conocida historia de la mujer que los coleccionó, Bridget Atkinson.

“Es realmente agradable poder contar la historia de una mujer notable”, dijo Frances McIntosh, curadora de colecciones de English Heritage para el noreste. “Ella no es una duquesa ni pertenece a la alta sociedad de Londres y no ha entrado en los libros de historia, pero es fenomenal”.

Atkinson provenía de una familia adinerada pero raramente se alejaba de su granja en Cumbria. Su pasión de toda la vida eran los caracoles y utilizó sus amplias conexiones para acumular alrededor de 1,200 de todo el mundo.

Mientras muchos los coleccionaban por decoración, Atkinson estaba interesada en su ciencia y geografía. Los caracoles pasaron a través de la familia, incluyendo a su nieto John Clayton, quien creció con el Fuerte Romano de Chesters en su jardín y cuyas colecciones forman la base del museo en el sitio de English Heritage.

En la década de 1930, los artículos de Atkinson llegaron a lo que ahora es la Universidad de Newcastle. Sin embargo, en los años 80, fueron desechados durante una reubicación de oficina.

Se pensó que se habían perdido para siempre, pero ha surgido que un profesor que pasaba por allí, el zoólogo marino John Buchanan, los recuperó del contenedor. Su familia, después de limpiar la casa después de la muerte de su madre, los donó a English Heritage.

McIntosh recordó el correo electrónico de la familia Buchanan. “No lo podía creer”, dijo. “Pensé, ‘esto es increíble’ pero luego pensé… ‘¿Qué vamos a hacer?… ¡Soy arqueóloga romana!’”

Expertos en caracoles han ayudado a identificar y catalogar la colección, que incluye especímenes enviados a Atkinson por George Dixon, un armero en el tercer viaje de Cook alrededor del mundo, en el que murió.

McIntosh dijo que la exhibición temporal no evitará los aspectos más problemáticos de la historia, incluida la realidad de los viajes de Cook.

También hay cartas de Atkinson a sus hijos, algunos de los cuales heredaron plantaciones de azúcar en Jamaica, mientras que otros trabajaron para la Compañía de las Indias Orientales. En su correspondencia, Atkinson pedía a sus hijos que intentaran encontrar caracoles específicos para su colección. Algunos habrían contenido criaturas vivas, con una instrucción de Atkinson de “hervirlo hasta que esté rojo”.

Tom White, el curador principal de invertebrados no insectos en el Museo de Historia Natural, ha estado ayudando en el proyecto. Dijo que la colección contenía numerosas especies raras y describió a Atkinson como “una de las primeras mujeres conocidas por haber acumulado una colección de caracoles científicamente significativa de todo el mundo”.

White dijo: “Estos habrían sido extraordinariamente buscados en la Gran Bretaña del siglo XVIII durante la edad dorada de la colección de caracoles, cuando especímenes individuales podrían venderse por miles de libras”.

McIntosh dijo que descubrir que los caracoles “no solo han sobrevivido sino que han sido guardados de manera segura y bien es poco menos que un milagro”.